Duel (1971): L'incubo d’acciaio senza volto

 Prima dello Squalo, c’era il Camion. Nel 1971, un esordiente Steven Spielberg firma un film per la TV che cambierà per sempre il genere thriller. Duel non è solo un inseguimento: è la lotta ancestrale tra l’uomo comune e una forza inarrestabile, meccanica e priva di motivazioni razionali.

È il film che dimostra come la suspense non abbia bisogno di dialoghi, ma solo di ritmo e metallo arrugginito.

La trama: l'orrore del quotidiano

David Mann è un commesso viaggiatore qualunque, a bordo della sua utilitaria rossa (colore che, come per la Plymouth di Christine, simboleggia la preda e il sangue). Commette l'errore più banale del mondo: sorpassa una vecchia cisterna Peterbilt che procede troppo lentamente.

Da quel momento, il camionista — che non vedremo mai in volto, se non per i suoi stivali e un braccio fuori dal finestrino — decide che David deve morire. Non c’è una ragione, non c’è una spiegazione. Il camion diventa un'estensione della volontà maligna del suo guidatore, trasformandosi in un mostro d'acciaio che sputa fumo nero.

Il Camion: il vero predatore

Spielberg scelse personalmente la motrice Peterbilt 281 per il suo aspetto "antropomorfo": la griglia sembra una bocca e i fari sembrano occhi malevoli. Il camion è sporco, incrostato di polvere e fumo, e sulla griglia anteriore esibisce targhe di diversi stati come se fossero i trofei delle sue vittime precedenti.

In Duel, il veicolo non è un oggetto posseduto dal demonio, ma un organismo vivente. Il rumore del suo motore è un ruggito, la sua mole è quella di un tirannosauro che caccia un mammifero più piccolo e veloce. È l’archetipo del mostro che Spielberg perfezionerà quattro anni dopo con il grande squalo bianco.

La paranoia del deserto

Il film gioca tutto sulla psicologia di David Mann. La sua trasformazione è simile a quella di Arnie in Christine, ma al contrario: qui non è il possesso a cambiare l'uomo, ma il terrore. David passa dall'essere un cittadino civile e razionale a diventare un animale braccato, disposto a rischiare tutto in un duello finale sulla scogliera.

Le strade deserte della California diventano un’arena dove la civiltà non conta più nulla. Non ci sono testimoni, non c'è polizia. Ci sei solo tu e lo specchietto retrovisore che si riempie gradualmente di una sagoma d'acciaio che non smette mai di accelerare.

Perché rivederlo oggi

Duel è una lezione di regia pura. Spielberg usa inquadrature radenti all'asfalto per dare il senso della velocità e del peso. È un film che insegna come gestire lo spazio e il tempo, creando una tensione che non cala mai per tutti i suoi 90 minuti.

È il capostipite di tutto il cinema "su gomma" che verrà dopo. Senza questo camion, non avremmo avuto né Maximum Overdrive (Brivido), né The Hitcher. È il punto zero del thriller stradale, dove il pericolo non ha un nome, ma ha un motore diesel che urla.